Hoe zorg je dat je jouw onderzoek in het laboratorium kunt inzetten voor de behandeling van patiënten? Dat je daarmee echt verandering brengt in de zorg, bijvoorbeeld bij zeldzame ziekten? Dat leert een groep van dertig internationale studenten deze week tijdens de Eureka Utrecht Summer School ‘Translational Medicine: Doing the Right Research Right’. Een interactieve en intensieve week die veel losmaakt bij deze studenten aan het begin van hun carrière in de wetenschap.
Belangrijkste bouwstenen van de summer school zijn: interdisciplinaire vaardigheden, persoonlijke reflectie en samenwerking, zoals tijdens de case-studie waar je met een groepje aan werkt. En dat maakt deze summer school meteen bijzonder. “De kennis die je opdoet is niet het hoofddoel, dat zijn als het ware de instrumenten waarmee je de hele week werkt.”, vertelt Marc van Mil, associate professor biomedisch onderwijs in het UMC Utrecht. “Je leert wel over regels van onderzoek bij mensen, patent aanvragen, een bedrijf oprichten, maar de nadruk ligt op de vaardigheden en reflectie. Je professionele ontwikkeling. Jezelf leren kennen en jezelf laten zien. Juist dit soort vaardigheden hebben onze toekomstige onderzoekers nodig om uitdagingen in de gezondheidszorg, zoals corona en zeldzame ziekten aan te pakken.”
Dat de patiënt daar echt iets aan heeft
Dertig master- en PhD-studenten en artsen in opleiding tot medisch specialist uit verschillende landen en continenten doen dit jaar mee aan de summer school volgens Eureka concept. Een ding hebben ze gemeen: deze studenten staan allemaal aan het begin van hun wetenschappelijke carrière. En om in die carrière de resultaten van hun onderzoek zo in te zetten, dat de patiënt daar iets aan heeft, zogenoemde translationele wetenschap, is deze summer school speciaal bedoeld.
Ervaren docenten en onderzoekers van het UMC Utrecht begeleiden de studenten de hele week. Zoals kinderarts Metabole ziekten en onderzoeker Sabine Fuchs van het UMC Utrecht, die de studenten meeneemt in de case-studie van de week: over het gebruik van innovatieve technieken zoals gekweekte mini-organen en genetische correctie. “Juist bij zeldzame genetische ziekten - die individueel zo zeldzaam zijn dat er weinig onderzoek naar behandelingen wordt gedaan, maar die als groep zo vaak voorkomen - is die toepassing van fundamenteel onderzoek in de praktijk van de patiëntenzorg zo belangrijk. In deze case studie leren studenten hoe ze van de nieuwste genetische technieken en de kweek van mini-organen in het laboratorium kunnen toewerken naar het perspectief op genezing voor de grote groep patiënten met genetische Metabole ziekten.”
Lange dagen, life changing
Het zijn lange dagen op het Utrecht Science Park, vol interactieve sessies en veel aandacht voor groepsvorming en netwerken met de (maar liefst 35!) EUREKA-docenten, die ook van over de hele wereld naar Utrecht komen. Er wordt veel van de deelnemers gevraagd: ze starten zondagochtend om half 9 en zijn vrijdagavond om half 7 klaar.
Deelnemers Hema Venugopal en Rik Verheyden hebben ruim de helft van de Eureka Summer School erop zitten. In een welverdiende pauze vertellen zij hoe ze het tot nu toe ervaren. Hema: “We doen kennis op over translational medicine. Maar minstens zo belangrijk is het mentorschap van de docenten en het netwerk dat we door deze cursus opbouwen.” Hema doelt op het verborgen curriculum: dat wat je buiten het "formele" programma krijgt aangeboden. Zaken die je niet uit boeken kunt halen of in een college kunt leren. Rik vult aan: “Er is informeel contact met de docenten, mensen waar je nooit zomaar op af zou stappen. Ze zijn er de hele week als mentoren en gesprekspartners, de betrokkenheid is enorm.” Met deelnemers en docenten die afkomstig zijn uit vier continenten en verschillende achtergronden leren de studenten interdisciplinair samen te werken en andere perspectieven te nemen. Hema zegt daarover: “Je hebt weinig cursussen die dat op internationaal niveau bieden. Het zorgt voor een grote stap in de ontwikkeling van je professionele identiteit.”
De studenten worden een week ondergedompeld. En dat werkt. Oud deelnemers van de Eureka Utrecht Summer School, die sinds 2016 in Utrecht gehouden wordt, noemen de ervaring verrijkend, sommige zelfs een ‘life changing event’. Marc: “We brengen verschillende bloedgroepen samen: mensen die in opleiding zijn tot arts en mensen die in opleiding zijn tot onderzoeker. Deze aanpak past helemaal bij de Nieuwe Utrechtse School waarbij we het perspectief van onze studenten willen verbreden, en leren interdisciplinair te kijken. We werken bijvoorbeeld ook met kunstenaars om de studenten de kracht van hun creativiteit te laten ontdekken. De afgelopen twee jaar hebben we de summer school online gedaan. Dat ging ook goed, maar is wel minder intens. Ik ben heel blij dat het nu weer live kan. En enorm trots op deze studenten, die de uitdaging samen met ons aan zijn gegaan.”
